Dupa ingerare, glucoza intra in circulatia sangvina, iar pentru a ajunge la celule, glucoza are nevoie de insulina (cel mai important hormon in metabolismul glucidelor). Insulina favorizeaza fixarea glucozei la nivelul celulelor. Diabetul zaharat apare in momentul in care pancreasul secreta cantitati insuficiente de insulina sau cand organismul intampina dificultati in utilizarea acesteia. Ca rezultat, cantitatea de glucoza in sange creste, in timp ce celulele sunt epuizate de energie. In timp, netratat, nivelul ridicat de glicemie din sange va determina leziuni ale nervilor si ale vaselor sangvine, ducand la complicatii precum bolile cardiovasculare si atacuri cerebrale, acestea din urma fiind principala cauza de mortalitate in cazul pacientilor diagnosticati cu diabet. Diabetul netratat poate sa conduca si la alte complicatii precum: pierderea temporara a vederii, insuficienta renala sau amputari de membre. Diabetul si bolile cardiovasculare sunt considerate „echivalente”, astfel ca majoritatea pacientilor cu diabet prezinta simptome coronariene si, invers, multi pacienti cu boala coronariana au diabet sau pre diabet.