Cel mai des, cancerul oral debutează la nivelul limbii sau al planşeului bucal. Aproape toate cazurile de cancer oral sunt caracterizate prin dezvoltarea de celule scuamoase, plate, care acoperă suprafeţele limbii, obrajilor şi ale buzelor. Potrivit statisticilor, numărul cazurilor de cancer oral creşte de la an la an. Specialiştii spun că unul dintre motive este că, în ultimele decenii, numărul fumătorilor a atins cote alarmante. Cei mai predispuşi la acest tip de cancer sunt bărbaţii tineri, cu vârste de până în 50 de ani, iar explicaţia pentru acest lucru este aceea că tot mai mulţi bărbaţi sunt purtători ai tulpinilor cancerigene ale virusului Papilloma uman (HPV). Atunci când cancerul oral evoluează, se răspândeşte în organism prin intermediul sistemului limfatic. Celulele canceroase (scuamoase) care pătrund în sistemul limfatic sunt transportate de limfă, apărând mai întâi lângă ganglionii limfatici localizati la gât.