Principalele simptome, atunci când apar, sunt durere intensă, care poate fi atât de puternică încât să împiedice desfăşurarea activităţilor zilnice. Evoluţia discopatiei lombare are loc în mai multe etape. La început, apare durerea lombară din cauza iritării nervului sinovertebral de către plăcile fisurate ale inelului fibros. Concomitent cu durerea, în stadiile următoare are loc o contractură puternică şi dureroasă a muşchilor paravertebrali lombari care duce la imobilizare, mişcările de aplecare a trunchiului devenind imposibile. Tentativa de mişcare a trunchiului în diferite sensuri trezeşte dureri violente. Bolnavul devine imobil, se deplasează cu multă dificultate, nu poate rămâne multă vreme în picioare, iar ridicarea sau aşezarea sunt deosebit de dureroase. Imobilitatea se datorează atât contracturii muşchilor lombari, consecinţa iritării nervilor lombari de către nucleul deplasat, fie migrării acestuia în porţiunea posterioară a spaţiului intervertebral, care se îngustează, diminuând în acelaşi timp orificiul de emergenta a rădăcinilor nervului sciatic, apărând simptomul de lombosciatică.