Spre deosebire de angina pectorală stabilă, forma instabilă este mult mai periculoasă, deoarece riscul de aritmie cardiacă, insuficienţă cardiacă şi infarct este mult mai crescut. De aceea, angina pectorală instabilă este considerată o urgenţă medicală cu potenţial fatal şi trebuie tratată în consecinţă, cât mai rapid cu putinţă. Cea mai frecventă cauză a anginei pectorale instabile este fluxul sangvin redus la nivelul inimii, ca urmare a rigidizării arterelor coronare, care se pot contracta sau rupe din cauza depozitelor întărite de grăsime (plăcile de amiloid) – această afecţiune purtând numele de ateroscleroză.