Virusul sincitial respirator este agentul etiologic major în peste 60% din cazurile de bronşiolita acuta. Au fost identificati şi alti agenti patogeni care cauzeaza bronşiolita acuta: virusuri (adenovirusuri, virusuri gripale şi paragripale), Mycoplasma pneumoniae (in special si randul copiilormai mari şi adulţilor). Exista o serie de factori de risc pentru bronşiolită pecum: greutatea mica la naştere (nou-născut şi prematur), displazia bronhopulmonară sau alte boli cronice cardio-pulmonare, deficite imune congenitale sau dobandite, absenta alimentaţiei naturale, fumatul prental, condiţii socio-economice precare. Obstructia bronşiolară are ca rezultat creşterea rezistentei la fluxul de aer în expir, cât şi în inspir. Rezistenţa crescută în expir va genera dispnee expiratorie. Obstructia bronşiolara parţială determină producerea emfizemului printr-un mecanism de supapă, iar cand obstructia este completa, aerul acumulat substenotic se resoarbe, producandu-se atelectazii. Sunt alterate schimburile gazoase şi apar hipoxemie precoce în funcţie de gravitatea obstructiei bronsiolare, pentru ca ulterior să se instaleze hipercarbia şi acidoza respiratorie.